La educación representa la vía privilegiada de emancipación en los contextos de pobreza. Esta idea-fuerza se encuentra profundamente inserta en el imaginario colectivo. En los países de América Latina, marcados por fuertes desigualdades sociales, la confianza en la escuela es todavía más fuerte, pues se le percibe como la vía más segura de ascensión social. Sin embargo, el binomio formación profesional - acceso al empleo es más que nunca puesto en duda, sobre todo en contextos socio-económicos donde el trabajo formal es escaso y precario, especialmente para los jóvenes. Este artículo se interesa en dos aspectos estructurantes en la etapa de la juventud. Uno es la educación, a través de la institución escolar, construida como un conjunto de promesas de ascensión social. Centramos la observación en las políticas públicas que la orientan en materia de formación para el trabajo. El otro aspecto que focaliza el análisis es el mercado restringido de trabajo, como el campo en donde son confrontadas las expectativas de los jóvenes calificados. Nos interesamos especialmente en los jóvenes de zonas marginadas de México, pues ellos son los que asocian con mayor frecuencia el éxito escolar al éxito profesional. Finalmente mostramos algunas divergencias entre las políticas públicas que alientan a los jóvenes a optar por la vía de continuación de los estudios, sin un acompañamiento estatal equivalente al momento de intentar una inserción laboral.