Lorsque l’on évoque l’exception politique, l’Etat d’exception, la guerre qui sert de déclencheur à une révolution, la référence au 4 septembre 1870, puis au Gouvernement de Défense nationale semble poser problème. Olivier Le Trocquer a montré dans ses travaux comment le procès interprétatif de l’événement conduit à plusieurs refoulements, à commencer par celui opéré par Gambetta lui-même. Olivier Le Trocquer insiste sur la façon dont l’historiographie du 4 septembre est travaillée par des effets mémoriels qui gomment le caractère insurrectionnel de l’événement, portant ainsi la trace, toujours actuelle, d’un conflit politique et social refoulé. L’acte performatif de Gambetta du 4 septembre 1870 reste bien un acte illégal et d’exception, mais crypté, euphémisé, dès 1870. Nous inscrivant pour notre part dans une démarche en Analyse du Discours, nous proposerons ici une réflexion sur le trajet discursif du syntagme « Gouvernement de Défense nationale ». L’analyse des lexèmes « guerre » et « paix » dans les discours de Gambetta, tribun qualifié par nombre de ses contemporains de « dictateur », met en lumière l’ambivalence de ce gouvernement d’exception : illégal donc révolutionnaire pour les uns, s’inscrivant alors dans l’héritage honni de 1792 ; bourgeois et opportuniste pour d’autres, considéré comme une volonté d’étouffer les revendications authentiquement révolutionnaires. Le corpus proposé est constitué non seulement des discours parlementaires et extra-parlementaires de Léon Gambetta, mais encore des publications de diverses couleurs politiques à propos du Gouvernement de Défense nationale, sans oublier l’enquête parlementaire et la presse, tant républicaine que d’opposition. La période retenue est celle du moment fondateur de la Troisième république, celle de l’événement discursif qui se déploie entre 1870 et 1890. L’objectif est d’évaluer comment fonctionne, en discours, les tabous et euphémisations à propos du Gouvernement de Défense nationale, s’inscrivant dans une mise en récit de l’héritage révolutionnaire.