Le Musée du Prado est devenu, depuis son ouverture en 1819, un des signes identitaires de la nation espagnole. Le Musée, fondé par Ferdinand VII avec les oeuvres provenant des collections royales, fait partie du patrimoine de la couronne jusqu'en 1869. La construction d'un Musée-Patrie, symbole de l'Espagne et pilier indiscutable de "l'invention de sa tradition", s'effectue progressivement autour de trois grands axes: la "naissance" d'une Ecole espagnole de peinture, l'essor des histoires nationales promues par le romantisme, et la définition d'une personnalité esthétique du musée, fondée sur les peintures espagnoles et les oeuvres des écoles étrangères ayant appartenu aux collections royales.