Les diplômes scolaires représentent un instrument d'émancipation des classes populaires dans l'imaginaire social. Dans des zones peu développées économiquement, la confiance à l'égard des promesses scolaires d'ascension sociale est encore plus conséquente, car le titre scolaire représente souvent la seule « porte de sortie » de la condition d'exclusion, surtout pour les jeunes. Mais, dans le cadre de la massification scolaire au Mexique, quelles voies de scolarisation choisissent les jeunes issus du milieu défavorisé et pour quelles raisons ? Quelles représentations ont les employeurs potentiels locaux sur ces jeunes et leurs diplômes ? Comment se construit socialement la « valeur d'échange » d'un diplôme scolaire qui essaie d'articuler les espoirs des familles défavorisées et les attentes locales de qualification ? La formation professionnelle offre un prisme d'analyse particulièrement intéressant sur ces questions. Elle constitue l'une des filières les plus fréquentées par les familles des classes populaires et elle se trouve au carrefour des relations entre le monde scolaire et le monde du travail. En comparant deux établissements de formation professionnelle à deux établissements de formation générale dans deux villes mexicaines, on essaie de donner des éléments de réponse à ces questions. Ainsi, cette recherche interroge la construction sociale des diplômes scolaires et tente de reformuler les articulations possibles entre le monde scolaire et le monde de l'emploi en les inscrivant dans des conditions objectives historiquement et spatialement situées.